元世祖忽必烈统一全国、定都大都(今北京)后,为应付京都的种种需要,每年都需从长江下游富庶地区调运大量的稻米及其他物资.当时因只靠南北大运河远不能完成漕运任务,便又开了海运.漕船从长江口出海北上,绕过山东半岛东端的成山角,再折向西北.入渤海湾,运抵直沽(今天津、塘沽一带).因海运不惟路运,且途经湍急的海流.又常遇风暴.舟覆伤人毁粮之事屡屡发生.因而莱州人姚演便于元世祖至元十七年(1280年)提出开通胶莱河以缩短海运航程的建议.这个具有诱人吸引力的建议,很快得到朝廷的采纳.元世祖派山东东西道宣慰使来阿八赤督率益都、淄莱、宁海兵万人开河,到至元十九年冬终将新河道开通,诸水闸建成.